“哈哈……除了你以外，霍格沃兹难道还有其他人会听我说话吗？”特里劳妮不在意地笑着反问道，“好了，趁礼堂的甜品还没被低年级抢完，快点回去吧。”
斯内普在走廊远远地看见艾丝特尔时，第一反应是折返回办公室去——不，那样太明显了，而且看上去非常蠢。
几十英尺的距离正快速地缩短着，容不得他花费太多时间去观察和思考。她看上去才刚从北塔楼下来，手中还拿着占卜课教材，应该是要返回公共休息室。这次竟然留堂了这么久吗？
不一会儿双方便抵达了合理的社交距离。斯内普有些隐隐地焦躁，本想靠一个随意的颔首应对对方的问候，可艾丝特尔最近似乎变得越发无礼了。
“您好啊，教授。”她揉着眼睛，居然打了个哈欠。
“……注意卫生。”看到那双被用力揉红的眼睛，斯内普皱眉道。
——又被诱惑了，尽管她这次没有做出任何暗示的举动，只是略显粗鲁地打了个巨大的哈欠而已。斯内普悔之晚矣，刚欲抽身离开，却被轻轻地拉住了一侧的袖子。
手臂因此感受到细微的牵扯，梦中的场景仿佛又叫嚣着回来了，他感觉自己的嘴角抽动了一下。“……怎么？”
艾丝特尔当然并不知道对方在想什么。她松开了斯内普的衣袖，转而摊开手掌，笑着提醒道，“您的回复，教授。”
斯内普这才想起自己原本的目的。他沉默地从口袋里取出折起的信纸，递到了艾丝特尔手中。
“啊，谢谢。”她接过，夹入书中前还将它展开自己确认了一番。难道他还会故意否决吗？斯内普冷哼一声，算是接受了这份谢意。
“对了——您有兴趣一起吗？”
“……”
“我们想要研究当地一些魔法物种的药理和毒理，如果您能给出指导的话绝对会事半功倍……听奇洛教授说，户外实践也会被算进教职工学年末的评优评先里——不过您大概也不需要这点儿加分吧？”
“……”
他的确瞧不上邓布利多设置的那点儿吝啬的激励，有时间还不如待在办公室多配制几种魔药。所以，他自然而然地、自作主张地、自欺欺人地把此刻的动摇归结为了阿尔巴尼亚的魔法物种的吸引力……剧毒的蛇真的很有吸引力，对吧？
——少给自己找借口了。这是接近她的好机会，而接近她才能了解她的想法。承认这一点又没什么丢脸的，在不抱有私心的前提下。
“……我会考虑。”最后，斯内普听见自己这样说道。
第6章
下半学期转眼便到了尾声，频繁的阵雨能稀释盛夏的燥热，却难以消解弥漫在球队之内的分别的感伤。离校前一天，艾丝特尔最后一次以队长的身份在休息室为希格斯举办了一场小型的送别会，从今往后，斯莱特林魁地奇队的重担就落在弗林特肩上了。
弗林特被灌了火焰威士忌，情到深处眼泪混着鼻涕一起流，以未来的的毕业证书为代价拍着胸脯向梅林发誓自己绝对不会辜负队长和队友们的信任；布莱奇他们几个小鬼还远不到饮酒年龄，从三把扫帚装进保温桶外带的黄油啤酒就够他们缓上好一阵了。希格斯在一旁只是笑，他没有喝太多，因为明日离校后他还要赶去参加面试——他父母在魔法部为他谋了个文职，各方面待遇都还不错，工作也挺清闲，但他并不喜欢。
只有艾丝特尔察觉到了这一点，她是在场唯一一个没有因此向希格斯表示祝贺的人。“非去不可吗？”酒过三巡，她坐过去，在众人的笑闹声中忍不住低声问道。
“……并不是人人都能成为查理·韦斯莱的。”希格斯答非所问，神情有些恍惚。
很多人不能理解韦斯莱的选择，认为那是埋没了他的魁地奇天赋，可如果有的选，希格斯也想像韦斯莱那样在家人的支持下真正疯狂一把。比起魁地奇球员和魔法部职员，他其实更想做一名全职作家。
艾丝特尔没有多少安慰他人的经验，但她胜在足够聪明，“的确——你比他英俊多了。”她笑着说。