几片云悄无声息地挪近月亮，得寸进尺，逐渐将它的光辉遮掩了大半。艾丝特尔看上去意兴阑珊，转而垂眸望向崖下的林海。“现在该换我问问题了吧？”她平淡地问，“您为何不肯接受我的示好呢？”
斯内普将视线从她宁静的侧颜上移开，“因为我是你的教授。”
“这重要吗？我都要毕业了，谁会在乎？”艾丝特尔不耐烦地摇了摇头，“真正的原因是什么？”
“……”
没有得到及时的回复，艾丝特尔转过头，像是突然有了某种猜测，她眯起眼睛，毫无感情地笑了两声。
“拜托，别告诉我您还痴恋着别人的妻子。”
斯内普闻言一惊，从沉思中猛然回神，“我没有。”他看向艾丝特尔，急切地否认道。
——简直就像“不打自招”，太蠢了。话一出口他便抿起了唇，暗暗后悔自己方才的冲动之语。
艾丝特尔的表情变得有些耐人寻味，眼神中半是怀疑半是嘲弄，像是在确认他是否在为自己的澄清感到心虚。“……是吗？太好了。”过了一会儿，她微笑着长舒一口气，还夸张地抚了抚胸口，“您知道吗？刚刚我差点就要心碎得倒下去了。”
仿佛为了印证这番话，她前倾身子，往山崖下望去。细小的石屑从边缘滚落，斯内普呼吸一滞，下一秒，他便又冲动地抓住了她的手。
“……只是玩笑。”艾丝特尔退回安全地带，无辜地眨了眨眼睛。
斯内普没有回复，只是怔怔地看着她的眼睛。
他不想承认，或许连他自己也没有意识到，在过去的某个瞬间，他很可能几乎屈服于欲望与本能，跨越年龄，无视伦理，冲动地想要给予她同样疯狂的回应——哪怕跟着她从悬崖一跃而下，他不在乎自己是否会因此粉身碎骨。然而，他却无法无视横亘在两人之间的沟壑，那比他们脚下的万丈深渊更阴暗，更危险，更令他心生畏惧。那是他花了十一年的时间逃离的区域。
即便早晚需要面对审判，但绝不能是现在——知晓了他丑陋过往的艾丝特尔仍是他的学生，他无法想象、也无法承受那种煎熬。
“……等你毕业以后。”于是，斯内普维持着平常的神色，低声承诺了最后的期限，“到那时，如果你还没有改变想法……我会告诉你。”
艾丝特尔有些惊讶地挑起眉毛，像是在思索那个定时拆封的神秘原因究竟会是什么。“……好吧。”一番猜测无果，她妥协了，笑着点了点头。
薄云渐渐远去，月色与星辉再一次投向这片山谷，夏夜的风也在温柔地安抚着各怀心事的两人。过了许久，艾丝特尔的声音由身侧传来，被晚风吹散，听上去像是在吟唱，“这一年里，那个原因有可能消失吗？”
“……或许吧。”
在深蓝的星空之下，在周遭馥郁的香气中，斯内普慢慢闭上眼睛。倒计时的钟声已经沉默地敲响了。
第10章
持续了一个多月的户外实践活动在八月中旬提前结束，因为两名教授需要提前返校整理他们的研究成果并为新学期的教学工作做准备。奇洛与他们告别后，捧着脆弱的蝴蝶标本搭乘了麻瓜列车，斯内普则把艾丝特尔一路送到了离家最近的路口，仿佛戈德里克山谷中也会出现伏地蝠或巨蛇似的。
“进来喝杯茶吗？”
“不必了。”
“您这是在避嫌吗？”艾丝特尔从斯内普臂弯取回自己的背包，“既然您不愿接受我的殷勤——好吧，请把我的评语写得漂亮些，谢谢。”
“……嗯。”
即便没有热红茶或其他馈赠，斯内普也明白评语内容的分寸。应当赞扬她与奇洛一起诛灭巨蛇清除毒瘴的成绩，但险些因此丧命并不值得鼓励。此外，被伏地蝠袭击的那段经历无需写在纸面，他当晚就已经直接斥责过她了，而她无法施放守护神咒这一秘密，她大概也不想让第四个人知道。
至于其他的经历……作为另一位参与者，他会为她保密的。
目送黑色的风消失在半空后，艾丝特尔转过身，一步步走向家的方向。明明消耗了不少玩意儿，背包却似乎比来时重了许多。她突发奇想，刚打算用这份重量锻炼一下伤口初愈的右臂，好在迎面飞来的猫头鹰及时打断了她莽撞的尝试。