斯内普一愣，哑然失笑，“……我并不在乎那些。”他移开视线，低声说。
“我也不在乎，我只在乎值得我在乎的人。”艾丝特尔话题陡然一变，来了个比马尔福的飞行轨迹还要急的大转弯，“——快问快答，谁是您最喜爱的学生？”
“……”
在散步般缓慢的步调中，谈话间他们也已经走到了低层，依稀能听见从一楼传来的学生的交谈声。斯内普再一次无视了快问快答的真谛，暗自加快速度，企图躲进无法进行私密谈话的人潮中去。
艾丝特尔立刻就意识到了他想逃避，并凭借着多年魁地奇训练培养出的敏捷三两下跳下台阶，抢先一步到达了通往一楼的平台处。
她学着格兰杰当时的样子堵在斯内普面前，摆出了一副定要讨个说法的无赖架势，“好吧，那我换个问法——是我，对吗？”
有几个路过的赫奇帕奇低年级好奇地看了几眼，还以为他们是在讨论诸如“论文的第二作者”“优秀学生干部的评定资格”之类的严肃话题。斯内普萌生了挤开艾丝特尔直接通过的念头，最后却又改变了主意。既然逃避无用——
前几个学生的衣袍刚刚消失在拐角，新的谈话声又从走廊的另一侧传了过来。斯内普一步步走下台阶，在艾丝特尔面前站定了。
“……我若是回答，怕你也会自满。”他微微低头，在她耳畔轻声说。
“……”
这一次，换艾丝特尔成了二人之中哑口无言的那个人。斯内普趁她恍惚之际侧身从她身边轻轻挤过，擦肩时无可避免地再次闻到了那种熟悉的神秘花香，这让他又开始后悔了。
——他不该把情感因素用于无意义的博弈，特别是他必须避免的情感。错误的萌芽本应被整根剜除，如若不能，也要让它在暗无天日的环境中被永久禁锢，而不是失控地伸出枝叶，以此回应对方怀有期待的试探。
身后没有脚步声靠近，她没有跟上来。像每一次压抑自己的感情一样，斯内普屏息压抑住回头的冲动，加快脚步逃离了北塔楼。
工作日的霍格莫德没有多少学生。艾丝特尔毫不费力地在三把扫帚的靠窗位置发现了希格斯的身影，他出差途经附近，但不能多做停留，晚餐前就要回伦敦去。
两人用玻璃杯碰撞的脆响代替了寒暄。将辛辣的酒水一饮而尽后，艾丝特尔又转向了桌上的另一壶清淡的免费花茶，她好像急需用大量饮品来维持自己的清醒。
“你看上去很累，没休息好吗？”希格斯注意到她有些异常的神色，关切地问。
艾丝特尔挑去花瓣的手一顿，看向他时又找回了在友人面前放松的微笑。“没什么……占卜课留堂了，一如既往。”
复杂的思绪被冲淡了许多，她端起茶杯，饶有兴致地观察起了三个月不见的老友。在校时自然垂下的头发被发胶固定得整齐，简单的学生长袍也换成了款式老气的通勤装，脸上的青涩褪去了一些，被生活折磨后的沧桑会逐渐地替代它。这种悲哀的单向反应对步入社会的成年人来说难以避免，恐怕也只能靠高浓度的酒精来减缓进程了。
“你成熟了很多，大作家。”艾丝特尔喝下一口茶，感慨地笑道。
“别取笑我了……”希格斯低头轻咳两声，耳尖有些微微红了。余光瞥见脚边的公文包，他这才迟迟地想起本次返校的另一个任务，也是艾丝特尔约他在此见面的原因。
“有些旧了，看看可不可以？”他取出一本书放在桌面上，正是前段时间格兰杰拜托艾丝特尔寻找的那本缺失的魔咒书。
“没什么不可以的，越旧的书才越适合进入图书馆。”艾丝特尔拿起它翻了翻，“谢谢，多少钱？”
“不客气，呃，没多少钱。”
“要是这样，我以后还怎么好意思再找你帮忙呢？”
“相信我，真的不值钱……我认识一个爱收藏旧书的书商，他那儿有好几本，按原价给我的。”
艾丝特尔把这本不太厚的书翻到背面，发现它定价并没有她想象中那么高，甚至还不够他们今天的酒钱。既然如此，为什么平斯夫人说她申请不下来购买经费？在她印象里，霍格沃兹还没有穷困到那种地步。