几分钟前，斯内普刚刚结束了一段简短的对话，虽然称不上愉快，但考虑到两人昔日的关系，对方这次的道歉至少比上次那句嘟囔更真诚客气。待到布莱克走后，他继续远远望向艾丝特尔，却发现那个惹人厌的韦斯莱竟然又一次缠上了她，有一瞬间他想要冲上前将她带走，但最后他还是选择了忍耐与等待。
像是感应到了这份长久的热烈的注视，终于，斯内普看到艾丝特尔放下杯子，穿过觥筹交错的人群径直向自己走来。他莫名感到一阵紧张，好像回到了两人确认关系之前的那条走廊，又或者就像在预演一场更庄重正式的庆祝典礼。比赛后她回去换了身简洁优雅的白色的长裙，虽说越简单越能衬托她的动人，但如果是挑选婚礼礼服……款式应该还可以再复杂一些。
“玩得开心吗，教授？”
恍惚间艾丝特尔已经来到跟前，嘴角挂着一丝浅浅的笑意。斯内普微怔，沉默地点了点头。
“跟我来。”她悄声说。
第44章
艾丝特尔在公交站台的长椅上坐了很久，久到对面的面包店售出了最后一块牛角包。末班公交晃晃悠悠地停下，车门收起，面露疲惫的麻瓜售票员招呼她抓紧上车，她摇摇头，闭上了眼睛。
商铺一间间地结束营业，招牌上五彩斑斓的灯光却会整夜地亮着。偶尔有汽车驶过，车窗降下后会出现一张关切的或者不怀好意的脸，艾丝特尔也会用不同的方式请他们离开。她确实在等一辆车，但并不是这些。
面包店隔壁的礼品店最晚打烊，玻璃橱窗里展示的商品和冬天相比已经彻底换了一批。作为墙壁上的实用装饰物，那个布谷鸟挂钟的样品还在原处，木质小鸟从木质小屋里钻出一次又一次，明明隔着玻璃和一条马路，她却似乎听到了清亮的鸣叫声。叫声越来越大，持续不停，吵得她心烦。
“……我的时间很充裕，罗尔德先生。”她抬起头，对着斜上方平静地说，“如果您今晚不愿意见我，我不介意明早去您的另一个工作地点找您。”
斜上方的那根柱子顶部固定了一个四四方方的小型装置，一块突出的挡板用来遮挡雨水，黑色的玻璃中央，有颗红点持续地亮着。这是监控摄像头，作用类似于巫师考试时天花板上的魔眼，艾丝特尔在伊妮德的麻瓜研究课本里看到过。如果对面只是个麻瓜工作人员，应该会把她当成深更半夜在街头自言自语的怪人，但如果和下方的刷卡机一样，这个摄像头也是罗尔德拍卖行的所有物，她相信此刻监视器屏幕前坐着的正是罗尔德本人。
五分钟后，一辆没有牌照的出租车停在了她的面前。
车窗密不透光，艾丝特尔只能通过它看见自己皱着眉的影子。她低头钻进打开的后座车门，同时瞥了眼前排的驾驶座——并没有坐在婴儿座椅上的家养小精灵司机，那里是空的。
出租车在车门关闭的瞬间便自动启动了，方向盘无需控制地旋转成各种角度，猛烈的加速或减速伴随着漏气一样的细微声音，那说明其中一个踏板被压到了最底部。前玻璃和车窗是同一种材质，但和上次不同，这一次从内向外也看不见任何场景，连家养小精灵之前所介绍的拍卖会那引以为傲的“观光”功能都不再具备了。车内唯一称得上光源的只有正前方的那个工作中的摄像头，艾丝特尔一动不动地盯着它，不知过了多久，周围的一切都变成了纯黑色，整个世界仿佛只剩下那一滴鲜血般的红。
在最后一声响动后，出租车停在了某个地方。艾丝特尔没有去刻意记路线，因为她并没有再次来访的打算，下车之后，她花了几秒钟适应灯光，比起传统的办公场所，这里看上去更像是一所地下工厂。
铁门上方的旋转摄像头对准了她，几声“滴滴”的提示音后，门锁自动打开了。艾丝特尔的右手一直放在外套口袋里，她有一种抽出魔杖对所有摄像头使用爆破咒的冲动，在她真的付诸行动之前，有人走了过来。
——准确地说，是一个家养小精灵。他躬下身，对艾丝特尔做出了邀请的手势，接着自顾自走向了一个方向，全程一句话也没说。艾丝特尔沉默地跟在后面，在这座工厂的内部，目光所及之处都是一些她从未见过的大型设备，众多佩戴防护面罩的家养小精灵正熟练地操作着它们。生产过程中的废气从上方的通风管道排出，但仍不可避免地在室内留下了刺鼻的残余。艾丝特尔闭气加快脚步，前方传输带上源源不断的那些东西似乎就是产品，她经过时扫了几眼，包装袋里全是大小不一的透明晶体，蓝得有些诡异。
将她带到工厂尽头的一间办公室门口后，那个家养小精灵便离开了。艾丝特尔抬手敲了敲门，“请进！”里面传来了一个陌生的声音。