很快，钟相也闻讯赶来，看着倒在地上的马尸，以及腿部骨折的儿子，忍不住问道：“那小朱贼用的什么兵器暗算？马颈的伤口怎是那般？”
钟子昂惊恐重复道：“是一种铁棍子，中间掏空了。小朱贼说叫火枪、火铳，他麾下有一万火铳兵，五十丈外可洞铁甲，他就是用这种兵器击败官兵。父皇，江陵万万不可守，这火铳鬼神莫测，凡人实在无法力敌。”
“他有个屁的一万火铳兵，真有恁多神兵，早就杀进东京了，”钟相惊怒交加，“这小朱贼奸诈无比，把朕骗来当面商谈，定是想行刺谋害朕！若朕亲自来了，恐怕已死于非命，姓朱的定然趁机夺取江陵！”
钟子昂猛地记起：“对，他见面就问孩儿是否是独子！我若回答是独子，死的就不是战马。”
钟义问道：“陛下，怎样决断？”
钟相咬牙切齿道：“老子凭本事打下的城池，他不给足钱粮，休想白白拿走！”
钟义忍不住说：“兄长，何必与那朱贼置气？他既然只杀战马不伤太子，也是不想撕破脸皮，留给咱们几分余地。江陵孤悬于外，实在不利于防守，把人口财货搬空就算了。”
钟相反问道：“一兵未损而弃江陵、枝江两城，百官如何看我？信众如何看我？”
“就说是信守承诺，早已跟朱贼约定好的。”钟子昂道。
“有谁会信？”钟相问道。
钟义、钟子昂叔侄俩，面面相觑，难以回答。
钟相说道：“朱贼在襄阳大肆招募流民屯垦，粮食肯定没剩几个，他要出兵只能等收麦子之后。咱们也回去整兵备战，江陵大城，墙高池深。只要官民一心守一年半载都没问题。越往后拖，姓朱的越急，迟早要花钱赎城，到时候就不是这个价了！”
钟义欲言又止，他这兄长以前很听劝的，如今却越来越劝不动了。
权势迷惑人心，不是谁都能承受的。
历史上的钟相，没建国称帝也一样腐化，而且当时的局势更恶劣。
三人回到江陵，立即为大战做准备。
但很快从南边传来坏消息，楚国军队在衡阳大败。
衡州、永州、道州、桂阳监、郴州的士绅商贾，已经彻底团结起来了，在官员和士子的带领下奋起反抗。
和尚、道士们也在串联，并且到处做宣传，对百姓说摩尼教徒要吃人，一个个都是妖魔鬼怪转世。
士绅商贾们不再吝啬，纷纷掏钱募兵，要跟钟贼决一死战。
多数百姓不明情况，也都信了那说法，在粮饷给足的情况下，愿意为官府和士绅卖命。
衡阳打了一个多月，不但没有攻克，大楚军队反而惨败退走。
钟相得知消息大怒，带着亲兵坐船南下，并联络躲在山里的方七佛和苗族、瑶族起义军。
大楚皇帝钟相抵达战场，亲自鼓舞士气，从将领到小兵，一个个就跟打鸡血似的。
血战近十日，不知死了多少人。
守城的乡兵实在扛不住了，被城外那群不要命的疯子吓到。潜伏在衡阳城内的摩尼教徒，趁机传播他们的教义，并说倒戈投降就能均贫富、等贵贱。
一连捕杀十几个奸细，依旧无法制止，因为已经传开了。
某日攻城时，突然有一支乡兵倒戈，大楚士兵趁机攀上城墙，越来越多的乡兵倒戈相向。
钟相乘胜进兵，又火速拿下耒阳。
连得两城，让钟相更加膨胀，彻底坚定死守江陵的决心。
第412章 故友回归
就在长江南北厉兵秣马时，白崇彦、闵子顺、令孤许三人，终于从广南辗转回来。
他们因为跟朱铭关系太深，虽然没有被追毁出身文字，却全都押送到广南编管。
和谈之后，朝廷同意放人，但归途非常曲折。
先是打算走荆湖，那条路最近，却听说钟相造反称帝，而且不改信摩尼教的儒生就杀。于是改道从江西回乡，结果在翻越梅岭时，被守关士卒告知前路不通，赣南也有一股贼寇在造反。
没办法，只能从福建绕，一直绕去江东登船。
然后在淮西就提前登陆，因为武昌已经被钟贼给占了。（此时武昌在后世的鄂州，而鄂州在后世的武昌。）
三人一路往西去，发现麻城、黄陂县令已经躺平。
他们的辖区西边是朱贼，南边则是钟贼，被两大贼寇夹着整日过得心惊胆战。官差都不敢下乡收税了，生怕一个不好又激起民变。
在朱铭新占的地盘当中，安州算是比较不缺人口的。
安陆、孝感、应山、应城，县城的设置明显更密集。这些地方本来属于荆湖北路，但现在被朱国祥划归襄阳府，而人文风俗则更偏向淮西。
进入随州、郢州地界，立即风格大变。
到处都是安置开荒村落，而且这里不需要官府太费心。
多数都是从南边逃来的富户，他们自带钱粮和忠心家奴。获得一小块荒地之后，富人也得亲自开垦，家奴重获自由垦荒，主奴之间还能互相帮衬。
“成功治下，竟无流民！”白崇彦惊叹道。
令孤许说：“以此观之，朱相公必得天下！”
闵子顺说：“东南富庶之地，如今还未恢复生机，赋税却依旧沉重，大宋朝廷完全没有悔意。”
令孤许道：“听闻山东河北遍地贼寇，朝廷需要剿贼，自然得征重税养兵。” ', ' ')