江芸芸摇头，提了提脚边的小石子，强颜欢笑道：“不用，我等我好友出来后再一起回家。”
“那你注意安全。”顾清想了想，从兜里掏出十文钱，哄道，“那你去茶寮那边等着，肚子饿了就点个糕点吃。”
江芸芸看着那十文铜钱，铜钱上还带香烛的味道，随后又抬头去看顾清，眨了眨眼，呐呐说道：“不，不用了。”
顾清失笑，把手中的钱收了回去，无奈解释着：“是我失态了，只是我家中有一个儿子与你一般大小，可他却没有你厉害，连县试都没过，我照顾他们习惯了，总是见不得这个年纪的小孩难过。”
江芸芸露齿，灿烂一笑，嘴角梨涡闪闪，显得乖巧又可爱：“不难过，小侄子也会考上的。”
顾清眉目柔和，越看越喜欢。
“士廉！”第二波开门显然比第一波要快，大门刚打开，就听到有人大喊一声。
那人快步走了过来，一脸菜色：“我怕是不行了，这卷子也太难了，四书第一道我就不会！”
他抱怨完，这才看到江芸芸，惊讶问道：“这位小兄弟是谁。”
江芸芸笑说道：“我叫江芸，扬州人。”
“哇，你就是扬州那个小神童，小三元。”那人眼睛一亮，夸张说道。
声音有些大，有些人听到动静看了过来。
顾清连忙拉了拉他的袖子，无奈说道：“这个大嗓门，小声点。”
“这就是我一起来考试的同乡好友，刚才介绍过，胡以祥。”顾清解释着。
两人互相行了礼。
胡以祥还是打量着她，一脸好奇：“你真的只读书了一年。”
江芸芸欲言又止，最后只是含糊说道：“我之前也是读书的，只是一年前拜师而已。”
“我就说嘛！”胡以祥笑说着，“哪有人读了一年书就考了小三元的，现在还来乡试，瞧着信心满满的，显得我这二十年的书白读了，不过你看看，这一群里就你一个小孩，说明你也是厉害的。”
他竖起大拇指，毫不吝啬夸道：“他们说你是神童，今日一见，风度翩翩，果然是神童啊。”
江芸芸也只是笑眯眯没说话。
“好了，我们走吧。”顾清把喋喋不休的好友拉走，走了几步，扭头，笑说着，“那就考完见吧。”
江芸芸眼睛一亮，连连点头。
“什么考完见啊。”
“哎，你笑什么啊，什么好事情啊，也说给我听听。”
“啊，你变了，孩子大了，什么小心思都瞒着我了。”
胡以祥一看就是个话多的活宝，脑袋拨浪鼓一样，忙得不行，眼珠子盯着顾清，嘴里碎碎念着，和顾幺儿一样缠人。
江芸芸见他走远了，这才露出开心得笑来。
这可是她考试途中认识的第一个朋友！！
人香香的，说话还这么好听！
虽说夏天天色黑得慢，但此时已经酉时过半，通红的火烧云在天际弥漫，一旦进入黄昏，天色就会以肉眼可见的速度暗下来。
过不了多久，就会再清一批人出来。
贡院一共会清人两次。
一次是申时前还未完成初稿的考生，就会被请出考场，也就是说在申时前，你还没开始誊抄，还在打草稿，你就不用写了，直接下次再来。
他所在的甲字号就在申时赶走了十来人，那几人还未张嘴嚎叫，就被强壮的士兵一把堵住嘴巴，近乎拖拽地把人拉了出去。
第二次就是过了酉时，誊抄的卷子还有一篇半以上没完成，那不好意思，你也给我下次再来，若是只剩下一篇或者一篇半，那考场就会给你蜡烛。
这么想着，果不其然，就有一批人被赶了出来。
那些人一个个沮丧着脸，脚步踉跄，甚至有一个三十来岁的人一出贡院门口，就跌坐在地上大哭起来，一把鼻涕一把眼泪，立刻有人冲过人群，抱着他安慰着。
还有不少人一见到家人也忍不住哭得伤心，一时间，伴随着即将到来的夜色，是所有折戟在这次乡试上的考生的大哭声。
江芸芸呆呆站了一会儿，轻声叹了一口气。
这场乡试的考生，白发苍苍的老人也不在少数，像她一样年幼的考生屈指可数，大部分都是三十出头，四十左右的样子。
他们穿着那身学生服，面容已经不再单纯稚气，对江芸芸来说这场考试不过是一次试水，实在不行，那三年后也才十四岁，在乡试浩浩荡荡的千人考生中依旧年轻得不像话。
可这场考试对于这群上有老下有小的中年来说，是生存的压力。
一场考试就要花费十两银子。
读书的笔墨纸砚，一年下来也要十几两。
如此巨大的消耗，第一个三年还能竭尽全力，第二个三年也许是勉强维持，第三个三年，第四个三年……这些消耗永无止境，就像一艘通往大海的船，而考生和他的家人却还在竭力跟随，希望上岸，一年又一年，若是不能上岸，便只能挣脱，不然被拖入大海溺死也不过是迟早的事情。
江芸芸此事能安心读书，是因为有一个老师，甚至还有一个知道花钱还能勉强维持父子关系的江如琅，这才能毫不费力地得到钱财，但一开始，她也是日夜抄写本子才能维持巨大的读书开销。
贡院第三次打开，江芸芸再人群中看到一个眼熟的人。
江苍。
他穿着一件青色的衣袍，比之前看的还要消瘦，好似一阵风就能把人吹倒，脸色苍白到毫无血色，只那双漆黑的眼珠冷沁沁的，他连着抬脚出台阶的力气都没有了，好不容易咬牙走出来，人也跟着踉跄了一下。
他身边的晨墨晚毫立刻挤过人群上前扶人。