“我这辈子，从未求过母亲什么事……”
“够了，不要说了。”一生刚强的尉迟太后在眼眶泛红前，迅速撇过脸，“哀家……答应你就是。”
她也算杀伐决断，随后便召来马道人，当着皇帝的面，定下生祭事宜。
尉迟太后只有一个要求，便是生祭的人口不要选在洛阳、长安周边城镇，最好偏远一些。又想，那军府六镇的叛兵着实可恶，沿黄河流窜闹乱，搅人心烦，若选六镇遗民更是妥当。
马道人号一声“无量天尊”，捏指推算半天，却道：“回陛下，回太后娘娘，大尉立国尚黑，以水为德，利在西方。依小道之见，可在西陲之地选一个城镇，为陛下献福。”
浓馥的龙涎香在暖殿中氤氲不去，尉帝满意地轻阖眼皮，仿佛睡着了。
……
瑞雪兆丰年，北国的这场大雪一直从年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜庆的过年氛围中。
芝麻镇的百姓也是如此，家家户户的门前换上了新的桃符门神。
这个仅有一万余人口的小镇，放在整个郡里算是穷乡，可谁家过年还不吃顿饺子呢，无非是富裕的包肉馅，拮据的下菜馅。没钱买炮仗的，也能听邻里放个响。
初五这日清早，鸡才鸣叫，镇子上的两条主街便响起了震耳欲聋的爆竹声。
那是镇上几户姓张姓李的乡绅老爷家，争先恐后地破穷迎财神。
左邻右巷的孩童，穿裹着或新或旧的棉袄，踩在满地碎红纸上拍手唱着吉祥话儿，说不准就能得到富户管家打赏的几颗铜板。
一群半大小子不怕冷，裹着夹衣跨坐在对面的断垣上嚼甘蔗，等着看大宅门里娇滴滴的女眷一会儿从前门出来，乘轿去上香。
干啃干等也是无趣，一个矮个子和旁边的高个闲聊：“小剩哥，过完年你就要应征当兵了？”
被叫作小剩的半大少年吐掉嘴里的渣子，心不在焉地点点头。
“像老张家这样有钱的，能拿钱顶塞，像我这一人吃饱全家不饿的，就得去充数，还得自带干粮。”小剩大嚼了一口甘蔗，再“呸”地吐掉，用一种市井老成的口吻说，“你们知道吗，南边的政策比这边好多了，征兵就发钱，每人每月二百钱，这还只是杂兵，前线的兵士更多！”
少年口中的“南边”，便是玄朝。矮个子眼前一亮，“啥，发钱？”
一月二百钱，一年不得有小二十两啊，他爹和祖父一年打木活也挣不到这些……“骗人的吧？”
“这算什么？”墙头另一个穿着夹棉细布袄的少年接口，“听我做行游商的二舅说，那边还能女人考秀才呢，只要考中了，家里的兄弟就能免征！要不怎么说，女人当家也有好处呢。”
谢澜安的大名广传南北，她摄政监国的消息也早已不是新闻了。北地的黎民一向在尉迟太后的统治下过活，并不把女人治国看做奇事。少年们说笑未完，东头大广场那边，忽然响起一阵紧密的敲锣声。
“芝麻镇的邻里……到大广场集合……朝廷发放粮米……”
一道竭力喊召的声音断断续续飘来，小剩听出那是里长的声音。
他把手里的甘蔗屁股丢进雪里，招手，“看看去！”
这方圆不过十里的镇子上只有一个大广场，就在白水陂旁边。少年们赶到时，这里已经聚集了很多人。
随着锣声震天，还有更多的镇民互相通声，陆续聚到广场前，人人好奇张望。