祁怀璟发现她抓紧了自己的腰带，又故意凑到她耳边问。
“娘子，还要快些么？”
沈棠不肯轻易认输，仍要嘴硬。
“还要……要快些！”
祁怀璟一笑，揽紧了她的腰，越发扬鞭疾驰。
一气跑出了七八里，沈棠实在受不住马上的颠簸，不光心跳口干，就连腿都有些发软，这才软了声调改口。
“且慢……慢些吧！让我缓一缓。”
“哦，不是你要快些吗？”
“……也太快了些！哪儿有像你这般不管不顾的，把人家的魂儿都要飞没了。”
祁怀璟噗嗤一笑，果真缓下了速度，瞧着她的耳朵红得可爱，故意贴过去轻咬了一口。
“这话听得倒耳熟。”
沈棠不觉一愣，随后才察觉出他话里不正经，扭过头不理他，耳根倒是更红了。
……
正是晚秋时节，一路上秋色郁郁，林树森森，一行人且行且玩，直到后半晌，方到了祁家的庄子上，早有庄户头子接了消息，远远迎进了主家的宅子。
这处宅子是祁家的祖业，有些年头，一前两后的三进小院儿，青砖红瓦，松墙竹径，栽桃种柳，后院的正房中铺陈了洒金床帐、乌木桌椅、菱花抿镜、挂画香炉之类，也收拾得干净整齐。
祁怀璟也是头一次来，刚住了两日，觉得这地方虽不像越夫人说得那般荒蛮可怖，也确实有些……太野了。
别的不说，只说头一日，夫妻俩原想着不用早起请安，顽到半夜方才歇下。
没想到，次日刚过四更天，夜色尚浓，村子里就响起了此起彼伏的鸡叫声，一声比一声响。
夫妻俩双双惊醒，起也起不来，睡也睡不好，互相帮对方捂着耳朵求清净。
祁怀璟起床后叫来立冬，让他拿了银子，买下附近村子里所有的公鸡，付了钱当场杀掉，鸡尸就留给主人家炖汤吃。
庄户人家哪儿遇见过这等好事，反正公鸡又不下蛋，又白得一笔好钱，都乐意做成这笔买卖。
第三日，鸡鸣声果真少了许多，只有一户人家，鸡鸣依旧嘹亮，好生扰人清梦。
立冬回话说，那是庄子上的学堂，并不是祁家的佃户，那夫子亲自养了一群鸡，无论出多少钱都不肯杀掉，只说要留着打鸣，提醒自己勤学早起，给多少钱都不卖。
祁怀璟甚少遇见花了银子还办不成的事儿，很是头疼，早饭时叫来立冬，商量着让他趁着夜黑风高，神不知鬼不觉，悄然入圈，杀鸡抛尸。
立冬二话不说，点头应了。
沈棠在一边听到俩人这番小孩子般的密谋，倒是忍不住噗嗤笑了出来。
“若我说，你们俩趁早打消这个坏主意。这事儿倒不大，可庄子上的鸡可金贵呢，读书人嘴又厉害，若是添油加醋传扬出去，咱们是住个三五日就走了，只怕那坏名声要留个三年五年的。今儿一早不是有庄户管事请你去巡田？且去忙，这事交给我吧。”
早饭后，沈棠问了立冬那学堂的位置，带着画屏出门去了。
尚未到午饭时分，画屏便传话回来，让立冬带着小厮们去学堂捉鸡。
祁怀璟听了奇怪，自家的真金白银都买不来的鸡，怎么她空口白舌就拿下了？
画屏连说带比划，给众人讲起了来龙去脉。
“还说呢，那教书先生好大的气性，听说要买他家的宝贝鸡，险些连门都不开，后来听说我家小姐是学政院沈大人的女儿，倒是敬重起来，不光让进门，还让座奉茶，连声称呼‘女公子’呢！”
祁怀璟听了心头一动，他倒不知道，沈家姑父那么小的官，竟然有这般远播的好声名。
这个好名声，好像比他家的银子还好使。
沈棠接了茶，也忍不住笑了起来。
“也是巧了，我在那夫子的书案上瞧见一部旧版校注的《五经新义》，看着都快被翻烂了。我记得这套书已经有了新刻的版本，其中一部还是爹爹做的主笔。那夫子久在乡间，尚不知晓此事，我便答应送他一套新书……”
画屏接话道：“那夫子听了，喜得什么似的，连声道谢。别说几只鸡，只怕要头羊也舍得呢！临走前，我还故意问他——‘先生，若是没了这几只鸡打鸣，不怕误了先生读书？’”
画屏学着那人的样子，压着嗓子，连忙摆手。
“不妨不妨，若能得了沈公校注过的好书，只怕饭都不记得吃，哪里还会睡懒觉呢！”
一席话，说得众人都笑了。
祁怀璟也笑了，可笑得实在不大畅快。
等人散了，他又悄悄叫来立冬，问那教书先生多大年纪，人怎么样？
立冬实话实说：“人年轻，读书多，很会说话，正准备科举。”
他想了想，又补了一句。