沈棠是喜欢读书，却不大喜欢读书人。
读书人总是克己复礼，慎独守心，三思而行，难免有些淡漠疏离，也有些刻板无聊，就像自家爹爹……她不是很喜欢。
思来想去，又想起继母娘家的三表哥，相貌俊秀，家境富裕，真性情，有主见，也很有几分诙谐不羁。
更要紧的是，这两年，他经常暗中打量自己。
飘忽的眼神像风一样掠过来，在她身上落一下，又轻飘飘移走……
盯得她心头乱跳，只佯做不觉，任他打量，暗自忖度——这表哥，是不是喜欢自己？
自幼熟识，青梅竹马，亲上加亲……他若是真心有意，早就该开口提亲了。
可别是，自己自作多情罢？
少年人的心事，他不说，她也拿不准主意。
只好在他来做客时，寻了这样那样的由头，见上一面。
比如，给爹爹送一壶清茶。
比如，给继母送一盘果子。
比如，被小梨儿拉着去寻表哥玩闹。
自从隐约猜到爹爹的主意，她花了一整个冬天的时间，慢慢教会了小梨儿下棋，又几次三番提起……
“梨儿学得真快，可爹爹说，怀璟表哥的棋下得最好。你若是赢了他，才算是真厉害。”
小梨儿捏紧小拳头，记住了。
又逢春日，祁怀璟像往年一样，按时来沈家做客。
沈梨得了消息，立刻拉着姐姐去寻表哥。
拦都拦不住。
“好好好，你先等我换件衣服。”
她挑了一件淡绯色的桃花裙，颜色鲜妍可爱，衬着她的明眸皓齿，乌发粉颊，格外明媚动人。
平时，她很少穿这样娇艳的颜色，不想惹人注目。
这次，她想惹人注目一回。
沈梨扯着姐姐的手，拖着她来了客堂，又去闹祁怀璟。
“表哥，快来和我下棋！我要让姐姐看看，咱们俩谁能赢。”
祁怀璟笑意满满，自然没有拒绝。
他坐在棋盘的一侧，开始和小表妹下棋，眼睛却总不自觉地瞟向一旁，偷看那双帮忙整理棋子的手。
他若无其事，以为自己隐藏得很好。
沈棠早就察觉到了，心中有一点点得意，又有一点点着急。
傻哥哥，你在等什么？
……等着喝表妹的喜酒吗？
正想着，小梨儿又输了一局，嚷嚷着让姐姐替她报仇。
那人舒了一口气，终于寻到了由头，正大光明，抬眼看她。
“棠妹妹，你敢吗？”
沈棠微笑点头，大约比你敢些。
她敛裙起身，端坐在他对面，纤手拈起了玉白的棋子。
一来一往，黑白棋子，交错落下。
他时不时从棋盘上移开眼睛，风一般掠过轻盈鲜妍的裙衫，纤长柔嫩的手指，昳丽温柔的眉眼……又轻轻移开了。
沈棠却一眼也没看他，凝神垂目，来回拨弄着指间的棋子，盯着错落有致的棋盘。
方才听说，他又要去京城了。这一走，只怕又是小半年。
可是，春闱就快要放榜了。
棋盘渐险，双方都容不得半点儿分心。可她偏偏要试一试，看看谁更忍不住更分心些。
沈棠开始闲聊，聊着聊着，随口扯出一句要紧话。
“听说，表哥要和越家小姐定亲了？”
果然，他脸上波澜不惊，却下错了一步棋。
“无稽之谈，棠妹妹听错了。”
“哦，这样啊……表哥比我大几岁啊，怎么还不定亲？”
他只回答了前半句。
“好像是，大了两岁吧。”
语调依旧平淡无波。
“说起来，妹妹也快十七岁了，有相中的人家吗？”
沈棠沉思良久，落下紧要的一枚棋，叫他只能向前，不容退后。
“婚姻大事，自然全凭父母之命，媒妁之言……”
她故意顿了片刻，看着祁怀璟捏起了一枚黑子，指尖紧得发白，眼神却沉沉下落，不肯抬起看她。
沈棠嘴角含笑，语调很轻，像是有些漫不经心。
“这两日，常听爹爹提起，学政院有一位新上任的杜大人……”