时间过得飞快，不觉到京已经半个月了，终于到了进考场见分晓的时候。五尺长、四尺宽的狭窄号子里关上三天写文章应试的日子不好过，而一共三轮九天，吃喝拉撒睡都在里头，每日都有举子晕倒在号房中。奕霄年龄几乎是最小，好在身体强健，熬了过来，总算是拨得云开见月明。奕霄疲惫万分地从参加考试的贡院回到会馆，蒙头大睡了两天，接下来就是准备等候会试的放榜了。
等候的时光本来是应该悠闲无事的，但每个人其实都心事重重，反而都没有精神玩乐了——一旦放榜，是能够金榜题名，还是不幸名落孙山就决定了下来。因为之后的殿试，只要不出岔子，基本都不会再落选了。
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于敏中作为十八房的总考官，手中握权柄最重，且以他文坛耆宿的老资格、军机大臣的高地位，各房考官没有不买账的。早在开考前，他就命下头人想法子，在江浙会馆弄到了那个帮助钱沣弹劾他弟弟于易简的少年儿郎博奕霄的几篇得意文章。人写文章难免会有惯性，尤其是像这种考试大作，没有人敢突变文风的，奕霄写文章言简、意实而自然清隽，没有少年人常有的花团锦簇、浮华万章，其实倒是颇中于敏中的口味。“但是，这样不知好歹，若不压服，以后不知还要从哪里使绊子呢！此风若长，岂不是都道我于敏中好欺负！”
于敏中暗自想着，脸上、言语里却一毫未露，符合他一贯的深沉谨慎而细致入微的性格。
此刻，他坐在封了门的贡院中，外头是各房的考官们热火朝天地从弥封姓名、誊写成朱色的考卷中推敲文字，添加评语，把好的卷子拿到主考的单间里最后供他挑选决定。虽然各房同考官也有推荐的权柄，但如果论一言定成败的能耐，还是非他这个主考官莫属。他比较着手中几份荐上来的卷子，有两三篇文风极类那个浙江来的博奕霄，推敲了一会儿，决定一个都不放过，因而把这几分卷子或抬头、或避讳、或起笔……各挑一个错处，黜落下来，丢到落榜的卷子中。这才心满意足道：“好了，各房再看看，就可以揭开弥封，填写皇榜了。”
不过揭名之前还有一道程序：由副主考——同样文名动天下的纪昀纪晓岚——在落卷里头查漏。这原本也是科考的规矩，以免得有有才华的考生不慎落榜。纪昀是个爱才之人，把这平常只做样子的事情一样做得认认真真，挑灯读了一夜，才从落卷里挑了几份拿去给于敏中看：“重棠，这几份我觉得还看得过眼，你觉得呢？这科文采好的不多，之前有几份中式的还未必及得上这些。等会儿殿试的时候，主子爷又要怪这次‘抡才大典’抡不到真才了！”
纪昀和于敏中原本是同时的科名，且纪昀还比于敏中略长几岁。可是于敏中自从被乾隆钦点为状元，又是江苏金坛于氏书香旺族的子孙，这些年来圣眷远胜于诙谐而不大喜好逢迎的纪昀；且他又相当低调，在乾隆面前总是谦虚谨慎的样子，因而他做到了军机大臣，而金坛于氏的其他子侄也多有鸡犬升天的，在朝廷里早就形成了一个一荣俱荣、一损俱损的隐形圈子。纪昀却没他官运走得好，虽然乾隆也喜欢他的才华和谐趣，但只把他当做汉武身边东方朔一流人物，养在内阁、翰林院和武英殿多年，修书作文，至高也不过是侍读学士——不过是从四品的清水职位。
纪昀见于敏中带着笑容，却微微皱着眉头，态度很谦恭，而语言却很倨傲，依然如二十多年前两人初会时一般：“岚翁，这落卷文采倒算是斐然，不过这么大的抬头错误你也没有看见？若是皇上要看墨卷，怎么送得上去？再或者，将来放榜之后，那些落第的举子、或是有志于仕途的人们要看中榜士子的闱墨，传扬出去这样犯过的卷子也能够中榜，岂不是你我脸上无光？”
这样明显不同意的意味，纪昀自然听得出，只不过和那种耿直刻板的性子比，他实在属于偏圆滑一路的，见正牌主考这么说，自己也犯不着为一个不认识的考生争什么名分，更犯不着得罪皇帝眼前的红人而耽误了自己的前途，于是笑笑把几份卷子又丢回了落卷堆里。
奕霄对着进士的皇榜看了半天，终于接受事实——自己名落孙山了。难过是难免的，不过他年纪轻，区区十六岁，将来还有的是年华，当下收拾心情，决定在京里赁一所小房子，好好读书练笔，预备着三年后再考一轮。