当他第一次走进人才市场，挤在乌泱泱的人堆里举着大学肄业的简历被人挑拣、被人看轻时，才意识到自己肩不能挑、手不能提，除了空有一副好看的皮囊，并没有多少竞争力。
第一次在鱼市找到工作，他从水盆里捞起一条活鲶鱼，试图用锤子砸昏它再大卸八块，谁料鱼身上湿滑黏腻的感觉隔着塑胶手套传来，让他起了浑身的鸡皮疙瘩。
鱼在案板上扭动挣扎，他提着刀却下不了手，眼睁睁看着那鱼跳出掌心，落到脏污的地面。
一旁监工的老板利落地蹲下身抓回那条鱼，示意他让开，然后手起刀落，三两下斩断鱼头，剖开鱼腹，扯出内脏，一手舀水冲走外溢的鱼血，将鱼切成大小均匀的块状，放进塑料袋交给顾客。
许颂苔连连道歉，保证下次一定不会失手，老板倒是没怪他，颇为理解地龇出牙花，用不大标准的南方普通话说：“没细啦，学生仔没做过粗活，一时半刻适应不了很正常。”
好在他学什么都快，用了一周时间克服心理障碍，适应腥气冲天的鱼市和不同种类的鱼的手感，闲暇时也在各个摊贩旁边观摩杀鱼，若是有余钱，就买几条小鱼回家练手。
不同的鱼有不同的处理方式，分清并记住这些步骤又花了他一些时间。刚开始学刮鱼鳞，他不仅弄得鳞片乱飞，还总刮不干净，老板就教他用刀背逆着鱼鳞方向往上，多练练就会了。
就这么过了几个月，恐惧与陌生感褪去，他身上沾染的鱼腥越来越重，杀鱼的动作也越来越熟练。
一个月赚的钱有限，除却租房费用，三餐等日常开销都得省着花。每天起床吃完早饭就去市场，太阳下山就收摊回屋，晚上看看电视电影，生活单调辛苦，却让许颂苔觉得踏实。
除了鱼市，他还在尘土弥漫的建筑工地搬过钢材，在烈日下的高架桥上喷过塑胶漆，吊着安全绳清理过几十层高的大楼窗户，开着臭气熏天的垃圾车跑过深夜的街道。
住过满是异乡客的工人宿舍，租过违/建楼房的逼仄单间，有时午夜梦回，躺在潮湿溽热的床上望着发黄长霉的天花板，也会忍不住怀念从前，想念曾经近在咫尺的英挺青年。
许颂苔长得文雅漂亮，气质又斯文，刚进建筑队时皮肤白皙，混在一堆黑黄的男人里十分扎眼，又因他不爱跟人交流，也曾被一些看不惯他的讥讽为“娘娘腔”“假女人”。
工人往往都是背井离乡来挣钱，有常年打光棍的，有跟妻子分隔两地的。男人么，大都管不住裤裆里那点事，倘若工地在市区，有人就会趁周末或下班时间出去找小姐。倘若工地在鸟不拉屎的地方，一些渴极难耐的就会大着胆子对那些“像女人”的工友出手，趁夜深人静，或是趁对方落单。
许颂苔也遭过几次殃。
有一次，他被分配到一个郊区的偏僻工地，公厕离工作区很远，不少工人都懒得走路，直接尿在大楼的边边角角，许颂苔干不出这种事，每次都老老实实去厕所解决。
有回他又去厕所，出来时却被两人堵住去路，一人守在门口望风，另一人把他按在满是脏污的墙上，试图对他行不轨。