皇帝的病情越来越重，他的威望越来越差了。
皇帝在位二十六年，并未建立多少卓越功绩，赋税却是连年增长的。皇帝原本要推行新政，改革以往的税制，那新政才刚有了些眉目，皇帝竟然一病不起，各地的财务状况愈加恶化。
国库空虚，户部拿不出军费，凉州、沧州的粮草缺额极大，羌国与甘域国也都收到了消息，这些蛮族又开始在边境地区屯兵练兵。
南方沿海一带，还有一大群倭寇肆虐。灵安、端化、朱原、石曲四省不堪重负，百姓哀怨连天。朝廷组建了几支水师，仍然无法消灭倭寇。那些倭寇时而投降，时而叛变，还贿赂了当地官员，远比一般的盗匪更难清除。
秦州、康州、永州的叛军不容小觑，朝廷至今没有平定这三个省份的祸乱。秦州的局面稍有好转，却是华
瑶出力最多，与朝廷无关。如今华瑶风头正盛，必然会遭到各个党派的打压，能不能逃出生天，就看她的造化了。
纵观大梁朝的东南西北，军阀混战的局面已经初步显现。历朝历代的末年，皆是一副军阀割据的乱象。正如孟道年所言，所谓的“大梁朝”是一座摇摇欲倾的大厦。
太后的心里装满了国事。她沉默半晌，才说：“你爱才惜才，真是大梁朝的明君。大梁朝没了金连思，没了孟道年，还有千千万万的才子才女。”
皇帝突然冒出一句：“孟道年死前，清查账务……他查账的方式，是华瑶开创……华瑶改革雍城的税务司，把手伸到了户部……”
太后暗忖，皇帝的神志错乱了。他的皮肉溃烂了，脑浆肯定混浊了，说话也是含含糊糊的，像是一团扶不上墙的烂泥。
不过，太后明白皇帝的意思。
皇帝的疑心很重。他听说了孟道年的遗言，但他真正在意的，并不是贪官贪污了多少银两，而是孟道年的前后反差。孟道年从前并没有看穿假账，却在华瑶改革了审计方式之后，忽然发现了各省账务的亏空。这一切都是在皇帝不知情的情况下发生的，皇帝更加厌恶华瑶了。
太后淡然道：“华瑶这孩子，确实有些小聪明。她小时候，最爱学算术，五岁就把《算经》倒背如流。但她的性子太活泼了，总是静不下心来，因为贪玩而耽误了功课，太傅屡次向淑妃告状。”
皇帝仿佛没听见太后的话。他自顾自地说：“朕后悔了，朕不该为华瑶赐婚，华瑶和方谨、东无一样狼心狗肺，他们都想杀了朕……他们毒害了朕……除了他们，世上没人敢毒害皇帝……”
太后扯了扯唇角，露出一种似笑非笑的神情：“别为他们动了肝火，皇帝，你只是生病了，你要好好养病，过去的事情都过去了，你不要太担忧了，哀家会护着你的。”
皇帝看不见太后的面容。他深藏于黑暗之中，生平第一次承认道：“朕的身上长满了紫色毒疮。”
太后流了一滴眼泪：“哀家真是心疼你，病在你身上，疼在当娘的心上。”
皇帝的左手还被太后捧着，脓血犹如蜡油一般泱泱地淌下来，黏腻又浓稠，太后的护甲沾满了脏污不堪的血迹。
太后仍在劝慰皇帝：“你治理国事，凭的是‘赏罚分明’四个字。华瑶和谢云潇在凉州立下大功，全国百姓都知道他们的功劳，若不重赏他们，难以服众，边疆的将士们也不愿意再效死力。赏钱赏权都不是你的本意，你赐给谢云潇一个驸马的虚名，既显得天恩浩荡，又能与凉州结下姻亲之谊，算是一举两得的计策。”
皇帝头晕目眩，话也说得更少了：“华瑶杀了何近朱，她忤逆不孝……”
皇帝即位之前，全国各地的武学宗师创立了许多武林门派。这些武林门派，并不都是讲究侠义的，它们之中的一部分勾结官商、欺凌百姓，搜刮了不少民脂民膏，危害了朝廷的政务和税收。
昭宁七年之后，皇帝坐稳了皇位，便开始了一番布局。他派出了镇抚司的高手，清剿全国的武林门派，追捕那些开山立派的宗师，并把他们当做诱饵，诛灭了他们的同党。
何近朱是镇抚司的副指挥使，也是皇帝清剿门派的得力干将。他死在了华瑶的手上，这让皇帝又惊又恨，难道华瑶和谢云潇的武功胜过了武学宗师？
太后感慨道：“可惜了何近朱，他死无葬身之地。”
“死有余辜……”皇帝忽然想起来什么，“他秽乱宫闱，死有余辜！”
皇帝急怒攻心，猛烈地咳嗽几声，喉咙里涌出了血沫子。他瞪大了眼，上气不接下气，太后焦急的声音从帐外传来：“立刻宣召太医。”
皇帝嘟哝道：“不，不……”
太后像是哄小孩一样温柔地哄着皇帝：“好，好，哀家都听你的，所有事情都依着你办，只要你满意了，哀家就什么都不在乎了。”
皇帝撇开太后的手，死死地抓着床帐，他的侍女连忙跑了过来，递上一把碧绿色的翡翠烟枪。皇帝衔着烟嘴，吞下两口烟雾，疼痛都缓解了许多，神志短暂地清醒了。
他异常严肃地说：“皇后罪不容诛！朕的八皇子早就夭折了，皇后隐瞒了八皇子的死讯，还用何近朱的儿子顶替了八皇子的位子。现在这个八皇子天生愚钝，朕为了教导他，耗费了不少心力……朕是在替奴才养儿子！朕要将皇后千刀万剐，以解心头之恨。”
太后的目光扫过了那一杆烟枪。她面不改色：“别气坏了身子，你是这世上最尊贵的人，皇后只是一个不起眼的小角色，为她动怒不值得，你要慎重地考虑大局。”
幽暗的卧房里，烟雾蔓延开来，像是寺庙中燃烧的香火。太后微微垂首，脸上是一副和蔼的神色，宛如一尊观音像。
太后的每一句话都在安抚皇帝：“皇后是你的附庸，她只能依附于你，八皇子天生愚钝，年纪又那么小，皇后掀不起风浪，咱们娘俩儿当然不急着处置她。”
皇帝毫无顾忌道：“朕想杀了她……朕想杀妻杀臣杀子杀女……”
太后柔声回答：“哀家知道，你是哀家和先帝的孩子，你的性格就像先帝一样刚毅。你也是大梁朝的君主，这世上有许多事，你不用亲手做，哀家可以帮你出主意，咱们娘俩儿一定要同心协力，渡过难关。”
皇帝今年四十九岁。在他过往的四十九年人生中，太后对他无微不至。每当他身体抱恙，太后的关怀也是连绵不断的。他的心绪被牵动了。他向太后倾诉道：“皇后、东无、方谨、华瑶这几人死有余辜。”
太后附和道：“是啊，他们都该死。”
皇帝又说：“朕不是不想立储，朕是看中了六皇子……他的性格，和朕最相似……”
皇帝的这一番言论，全在太后的意料之中。
六皇子名为“高阳司度”。六皇子出生的那一日，皇帝百般斟酌之后，才给六皇子命名为“司度”，可见皇帝对司度的偏爱，始于司度出生之前。
司度的母亲是珍妃。珍妃出身于世家名门，见惯了世俗名利，又懂得钻营取巧，自然讨到了皇帝的欢心。
司度本人文武双全，对皇帝的态度十分恭谨，经常去寺庙为皇帝诵经祈福。他的皇兄皇姐都不愿意把姿态放得太低，他倒是能拉下脸来，结交一群穷困潦倒的和尚。他整日与和尚探讨佛法，钻研“长生不老之术”，以此谄媚皇帝。
想到这里，太后语重心长道：“司度非嫡非长，今年才刚满十八岁，满朝文武对他的了解并不多。你想让司度做储君，还得给他一段时间，等他再长大一些，势力更深厚，地位更稳固，能与他的皇兄皇姐一较高下，你扶他坐上太子之位，他便能坐稳了。”
皇帝深深地吁了口气：“朕也是这么打算的。”
太后似乎也累了。她的眼皮垂了下去，疲惫地说：“好，你心里有数就好，哀家年纪大了，不能久坐……”
她颤巍巍地站起身来，皇帝并没有挽留她。她又对皇帝说了几句关切的话，这才缓步离去了。
皇帝的寝宫充满了一股恶臭的、混浊的气味。太后无法再待下去。她回到了凤辇上，脑袋还有些昏昏沉沉。
纪长蘅递过来一块蘸满了白酒的毛巾。太后先用毛
巾擦了擦手，又换了一块帕子捂着嘴，就这么捂了一会儿，直到她返回仁寿宫。 ', ' ')