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这一日的午时三刻，皇帝降下一道圣旨——立储一事，还需从长计议。太后暂代皇帝处理政务。早朝的制度也恢复了，太后将会垂帘听政，文武百官都要跪拜太后，内阁应当以太后为尊。
纪长蘅听到消息的时候，正跪坐在房间里为太后整理首饰。她用一块丝绢的帕子擦拭首饰上的血迹，她的心跳得快极了。她已经猜到了毒害皇帝的凶手究竟是谁。
四年前，宫里有一位小主，入宫几个月了，仅仅侍寝过几夜，皇帝早就忘记了她。那位小主所居住的地方既偏僻又冷清，伺候她的下人只有两个太监。
那一年的春节，纪长蘅负责为品级较低的妃子发放衣裳，刚好就去了一趟那位小主的住处。小主的身边没有侍女，纪长蘅实在可怜她，便亲自为她换衣梳妆，却见她的背后长了一小块深紫色暗疮。
那个暗疮不红不肿，不疼不痒，只是形状非常丑陋。
纪长蘅喊来太监，让太监去请太医。太监答应下来，又把纪长蘅送到了门外，嘱咐纪长蘅守口如瓶，千万别透露一点风声。
纪长蘅的嘴巴是极严的。她从来不会乱嚼舌根。管不住舌头的奴才都死了，各有各的死法，每一个都死得惨烈，她见过太多了。
半个月之后，那位小主因为“感染风寒”而逝世。她的尸体被连夜送出了皇城，伺候她的两个太监也都失踪了。除了纪长蘅，宫里似乎没人关注此事。身份低微的嫔妃就是无名小辈，谁会在意一个无名小辈的死活呢？
又过了两个月，纪长蘅忽然得到了太后的垂青。
据说，太后听闻纪长蘅是个踏实本分、聪慧认真的女官，便把纪长蘅调到了仁寿宫。皇城里的奴才都以侍奉太后为荣，纪长蘅能去仁寿宫当差，那是多少人求都求不来的好事。
而今，纪长蘅仔细一想，后背渗出了细细冷汗。
纪长蘅练过武功。她的听力比普通人更敏锐一些。今天早晨，太后探望皇帝，纪长蘅跪在皇帝寝殿的门槛之外，隐约听见皇帝的只言片语。
皇帝说，他的身上长满了紫色毒疮。
“紫色毒疮”四个字，使得纪长蘅想起了四年前的那位小主。
纪长蘅忽然想通了关窍。
除了皇帝，谁能在皇城呼风唤雨？谁能操控太监、秀女和太医？谁能在最短的时间内，不露痕迹地处理漏网之鱼？
只有太后。
太后的亲生女儿是嘉元长公主。
昭宁十四年，嘉元犯下了“谋反罪”，遭到了拘禁。她的驸马和女儿都被凌迟处死，死在闹市街口。皇帝还派出了一群太监，在嘉元的耳边讲述她家人受刑时的惨状。
嘉元受不住那种煎熬。她疯了。她日日夜夜地哭嚎，直到自己再也哭不出来。
去年秋天，嘉元去世了。她被折磨了十一年，终于得到了解脱。
嘉元的下场如此凄惨，太后真的不恨皇帝吗？太后究竟是不恨，还是让所有人都以为她不恨？
又或者，太后本来是想原谅皇帝。但是，皇帝这些年来的举措，深深地触怒了太后。
皇帝的衣、食、住、行都有武功极高的侍卫保护，若要给皇帝下毒，最好的办法就是从皇帝的枕边人下手。枕边人宛如一条毒虫，钻进了皇帝的体内。
太后下毒的时机恰到好处。
方谨、华瑶、司度、琼英渐渐成长起来了。他们比晋明更聪慧，比东无更像正常人。哪怕皇帝突然驾崩，大梁朝不至于后继无人。
皇帝还没有察觉太后的手段是何等高明。百官哭谏之后，皇帝必须给官员一个交代，否则朝纲就要大乱了。太后威望极高，而且她年老体衰，又有一副“慈母心肠”，皇帝任命她代理国事，无疑是最稳妥的办法。
如此一来，太后笼络了人心，掌握了权柄。她是永远的上位者。
纪长蘅大喘一口气，不敢再多想了。她强迫自己冷静下来，默默地观望着窗外的雨景。
庭院中雨打芭蕉，淅淅沥沥的雨声从她的耳畔落入她的心底。
没过一会儿，太后传召纪长蘅。
纪长蘅连忙赶到太后的卧房。太后中午睡了一觉，刚醒来不久，纪长蘅伺候她洗漱。其余奴婢都退下了，只有纪长蘅还留在这里。
太后坐在床榻上，看着纪长蘅，话中有话：“正因为你聪明又懂事，哀家才会把你留下来。”
纪长蘅跪在床边的地砖上，低着头说：“您对奴婢恩重如山，奴婢愿为您赴汤蹈火，尽力报答您的恩德。”
太后笑了笑，并未说话。
纪长蘅声音更轻：“若能为您分忧，那是奴婢三生修来的福气。如今您代理国政，天下臣民都会安心，朝廷的党争也会缓解……”
太后却说：“哀家年纪大了，垂帘听政也听不了几年。哀家现在想做的，是把他们凑到一块儿，任由他们内斗，不能牵扯外敌，更不能动摇祖宗基业。等他们斗完了，这乱局就应该结束了。”
太后没有明说“他们”是谁，纪长蘅心里明白，无非就是东无、方谨、华瑶、司度这几位金枝玉叶。他们操纵着各自的党派，穷尽一切手段争权夺利。太后旁观他们厮杀，倒也顾念着江山社稷。
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晌午过后，大雨转成了小雨，京城的天空放晴了，渐渐浮现出“白虹贯日”的奇景。
依照钦天监的解释，“虹”是官员，“日”是君主， “白虹贯日”是官员犯上作乱，冲撞了皇帝的帝王之气，实乃大凶大恶之兆。
太后听完钦天监的奏报，立刻召见内阁首辅徐信修，命令徐信修肃清官场风气。朝野内外，凡是煽动作乱的人，皆要承担“谋逆造反”的罪名。
孟道年死前提到的“东无贪污案”也被太后交给了刑部和都察院。孟道年死在一个名叫“唐通”的武官的剑下。太后把唐通关进了诏狱，以此体现皇帝对孟道年的悼念。
太后还想起了虞州的“风雨楼悬案”，以及京城的“五公主灭门案”。她过问了案件的进展，负责查案的官员多半感到惶恐，根本讲不出前因后果。太后没有为难他们，只让他们“再查再报”。
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“孟道年死谏”的消息从宫里传了出来，很快就传遍了京城的大街小巷。
人人都知道孟道年是“正道之贤士，治世之能臣”。孟道年为国为民操劳了五十余载，从未做过贪赃枉法之事，又因为“死谏”而丧命，此等高风亮节，实在令人敬佩。
拱卫司派出了二十名侍卫，专门镇守孟道年的府邸。孟道年的棺材停放在孟府的院子里，府中挂起几盏白纱灯笼，夜间看来格外凄清。