“成天胡说，”沈畔不满道，“老爷让我们去神都，为何半路找淮州的地方官？”
“远水救不了近火，如果上京不能及时增兵，靠淮州的驻军也能帮老爷抵抗一阵，况且，秧州沛王造反，起兵不过数日，准备仓促，他们不会存精力持久作战。”
“歇着吧，”沈畔最不喜欢对方说教，摆了摆手，“早和你讲，随处找个驿馆安顿，去送唐报，我一个人就行。”
“别开玩笑，”沈繁的表情严肃起来，“你也看见了，有人不想江州被困的消息传出去才对我们围追堵截，你一个人前往太危险，我不能保护你的安全。”
“我不是小孩，用不着你保护。”
“沈畔。”
面有愠色的少年不情愿转过身，沈繁缓步上前，不轻不重敲了人额头。
“说过多少次，别急功近利，老爷担心才派我们出来，江陵战火未停，我不知道老爷能撑多久。”
欲想争辩的人垂落双眸，不知在想什么，闷声不回。
“好了，塘报给我。”
“有什么稀罕的，我一个人能去……”
沈畔嘟囔着，递出卷轴时夹缝中掉出一支干枯的蒲公英，不由一愣，他知道兄长的习惯，外出在外通常会备地图、伤药或应急物件，这类极易碎的绿植非常少见。
“你贴身带的什么东西？”
“没什么。”
沈繁捂着伤口艰难蹲下拾起，蒲公英的叶片极薄，夜里雪色反光，穿过半透明的枝叶，纤细的绒毛抖落，抚过血脉蔓延的纹理，笑了笑。
“他喜欢拿花花草草当书签，我还他的书，不小心忘了这玩意。”
沈畔心下自然知晓许家先生姓甚名谁，哼了声不想再问。
正如沈繁预料的，山后方层层荒草覆盖下有条不起眼的小径。
“看，听我的没错吧，”沈繁兴致勃勃向人夸耀，指向远处点点灯火，“那里便能进城，再坚持一下。”
“你选的路真不好走。”
抱怨的人摘去粘在衣服上的枝干，顺手势望去，还有几里的路，转眼瞥见沈繁胡乱捆绑的手臂鲜血侵染了大片衣布，莫名其妙心一抽，喉咙作梗，烦躁地甩了甩头。
“哥，到了城里，你休息吧，刺史大人我去带话。”
“你没问题吗？”
沈繁表示怀疑，自己的弟弟自小不爱吭声，其实有主意得很，每次外出回到府上，大小姐、二小姐兴冲冲围上来时，只有沈畔远远躲在一边，不说话、不和他打招呼，偶尔逗两句，耳根子就红了。
这次追来他也感到意外，想来近日很少和沈畔说上话，而且这小子武功颇有长进，几番央求后，便不再反对，路上有个照应也好。
“刺史大人未必全信，你别心急，照事实陈述，有老爷的手信，他一定会相助。”
“知道了。”当弟弟的自然十分清楚，可架不住哥哥再三叮嘱，“我又不削他，你怕什么。”
沈繁听闻哈哈大笑，说小时候没少见他因为分栗子酥的事闹脾气。
“沈畔，还记得爹吗？”
沈畔心一沉，抗拒又无所适从，闷声发作，小声赌气说：“忘了。”
“别犟，你记得，”沈繁望向北方，明亮的星辰排布出漏勺的形状，曾经次孤独的旅程中，他无数次看向耀眼的北辰星，“自从被老爷从江州救出来，好多年没回去了……”
“青林县的梅花最好看，算算时日，腊月梅该开了，这次回来，和老爷说一声，我们一起回家吧。”
沈畔没有答，在他心里，那个被先帝下旨满门抄斩、十岁以下男丁贱卖为奴的家，早不存在了。
说话人笑得轻松，伸手摸过对方的头发，像极了小时候跟在屁股后摔倒的小不点，不哭不闹硬等着他来哄。
也许弟弟因出身被父亲苛待，导致他心里时刻有根刺，但沈繁始终认为，这孩子坏不到哪去。
突然间，风的方向变了，沉重的兵器声越来越近，半山腰的两人看见燃烧的火把。
嗖一下，利箭呼啸而来，沈繁眼疾手快伤了的胳膊一把拉下对方衣领，躬身倒地的人借力弹起。
“哥，他们追来了。”
“快走……”
沈繁深知不能耽搁，可跳下枯草堆的刹那，他没有抓住弟弟的手。
小径坡度极大，上下落差数丈之多，率先抵达山脚的他没看见沈畔。
星星升起又落下，万般焦急的沈繁没有找到人。
一个时辰。
两个时辰。
整整一夜未见到兄弟的他，无奈只能先以塘报为重，江州的军情不能有分毫差池。
即将走出山林，眼前依旧白茫茫一片。
忽然，熟悉的影子晃过，颤巍巍站直身体，沈繁一愣，紧接着急不可耐奔上前。
“沈畔！”